Первые поселенцы на территории будущей Японии появились еще во времена палеолита. Собственно Японии в ее современном понимании тогда еще не было, так как японские острова отделились от Азиатского полуострова лишь в эпоху мезолита в результате обширного таяния ледников. Это явление получило впоследствии название погана и описано во многих древних культурах. Благодаря ему Япония обрела те очертания, которые мы видим сейчас на карте. Наиболее значительной и интересной для нас эпохой этих древних времен является неолит, который для Японии датируется 8 тысячелетием — 300-ми годами до н. э. Для этого этапа характерны не только рыболовство и охота, традиционные для древних племен, но также и земледелие. Именно оно способствовало резкому скачку в развитии человека: появляются различные орудия труда, человек начинает вести оседлый образ жизни, развиваются и усложняются различные сферы социальной жизни. Для Японии этот период характерен появлением керамики, специфический «шнуровой» орнамент которой дал название всей культуре — «дземон». Земледелие традиционно считалось женским занятием, тогда как мужчинам оставлялись охота и рыбная ловля, следовательно, по мере того, как увеличивалась роль сельского хозяйства в жизни японцев, рос и авторитет женщин в общине. Постепенно это привело к некоторой смене социальных ролей, и женщины стали занимать место в обществе, равноценное позициям мужчин. Об этом свидетельствуют археологические находки в местах бывших культовых сооружений, а также в захоронениях находят множество характерных статуэток — «догу», представляющих собой преувеличенное изображение беременной женщины. Как предполагают исследователи, эти артефакты символизировали культ домашнего очага и плодородия, обозначали женщин и все типично женские функции: материнство и хранение домашнего очага. Они были необходимыми элементами многих ритуалов, направленных на увеличение плодородия, а также призванных уберечь общину от различных бед и заболеваний. Характерной особенностью догу, найденных в погребениях, является отсутствие у них правой руки, что объясняется стремлением древних японцев обеспечить им наиболее легкий переход в загробный мир, где они должны были оберегать умерших. Подобные фигурки свидетельствуют не только о возросшем авторитете женщин, но и о том, что, помимо всего прочего, женщины в древне-японском обществе осуществляли еще и отправление ритуалов, что говорит об их значительном влиянии в одной из главенствующих сфер в жизни древних народов — в сфере религии.

В истории любой страны появление письменности является значимым этапом в развитии культуры. Ценность письменных источников неизмеримо выше при передаче духовного опыта и культурного наследия, нежели устное общение. В Японию, как «многое другое, письменность принесла собой проповедники буддизма, поэтому в основе японского письма лежит китайская система иероглифов. Первоначально литературное творчество в Японии было устным: существовала даже особая профессиональная группа сказителей, которые обладали большим авторитетом в народе.

Культура древних курганов
Культура этого периода в археологии: имеет и второе название — культура кофун. на территории японских островов она была распространена до VII века. Отличительной чертой, давшей ей название, стал новый тип захоронений, при которых над могилами, представляющими собой нечто вроде землянки, насыпался курган, В остальном она не сильно отличалась от предыдущего этапа, во всяком случае на ранней стадии развития: наряду с металлическими изделиями и орудиями труда сохранялись и деревянные, а также продолжалась борьба между общинами. Побежденные племена обязаны были выплачивать дань, а их правители приносили клятву верности победителю и отныне считались его рабами. Рабство было чисто номинальным, так как такие «царские рабы» сохраняли все свои полномочия и по-прежнему управляли своими племенами. К тому же это название вскоре и вовсе исчезло, окончательно закрепив статус побежденных правителей как наместников центральной власти.

Пришедший в Японию буддизм принес с собой новые формы искусства, которые сильно повлияли на уже существующие архитектуру и скульптуру. Придя из Страны с более высоким уровнем прогресса, он немало способствовал развитию японских приемов строительства. Если раньше строили на сваях, чтобы укрепить сооружение, то теперь стали строить на фундаменте. Так были вытеснены жилища типа такаюкй, оставив свой след только в виде формы синтоистских святилищ. В этот период начинают строить новые жилища с изогнутыми крышами, имитируя китайскую архитектуру. Впоследствии эта форма станет преобладать и превратится в отличительную черту японской архитектуры.
 

Эпоха курганов ознаменовалась не только значительными социально-экономическими и политическими изменениями, но и развитием культуры. Возникновение письменности, великолепные архитектурные ансамбли, скульптурные произведения — вот основные достижения японской культуры того времени. Японские исследователи называют этот период «Асука» — по названию реки, на берегу которой располагался царский дворец — центр развития страны.
  

После смерти Бурэцу и провала самозваного внука Одзина в стране началась междоусобная борьба за верховную власть. Главными противниками в этой схватке стали два клана: Отомо и Сога. В отличие от первой группировки, в клан Сога входили состоятельные корейские эмигранты, именно они одержали победу. Первое, что они изменили в прежней системе управления, — это контроль над провинциями. Если прежде власть в областях принадлежала местным зажиточным семьям, которую царь лишь, подтверждал, наделяя их рангами, то теперь Сога ставили на эти должности своих собственных людей, которые были им полностью подчинены. Это изменение позволило прекратить междоусобицы на периферии, а также уменьшило угрозу восстания в провинциях. Богатые семейные кланы были обязаны отныне подчиняться чиновникам, а их прежние владения превратились в опорные пункты наступившей власти — миякэ, что обусловило новый этап в развитии японского государства.
 

За время владычества корейской династии усилился приток эмигрантов в Японию, что обусловило изменения в социальной структуре страны. Одним из важных факторов стало то, что корейско-китайские переселенцы, прочно обосновавшись на японской земле, заняли свою нишу в обществе. Для обозначения всей группы иноземцев существовал специальный термин — «бэ». Поскольку все они обладали различными профессиональными навыками и занимались разными видами деятельности, то очень скоро внутри этой группы произошло разделение на своеобразные касты, каждая из которых получила свое название. Процесс натурализации корейцев начался задолго до этого периода: первыми «бэ» были земледельцы, покоренные в результате военных набегов. Как наиболее древние представители этого социального уровня они делились уже на зажиточных и рядовых членов группы. Самые состоятельные заслужили более высокий статус, поэтому из них набирались священнослужители и прислуга для царской семьи: имбэ, микосиробэ и минасиробэ. Люди победнее, но также дано заселившиеся на эти земли, служили охранниками, водоносами и уборщиками: соответственно тономори, моитори и кани-мори. Тономори охраняли территории, принадлежавшие царской семье, а также резиденцию царей, но у правителей были и свои личные хранители, функции которых выполняла группа саэки-бэ. Назвать их охранниками нельзя, поскольку в их задачи входило отпугивание злых демонов во время поездок царя, а также во время некоторых праздников. Для этого саэкибэ всегда сопровождали царскую семью, бежали впереди паланкина и «облаивали» все, что попадалось на их пути. Считалось, что таким образом можно напугать духов и предотвратить беду. Особенное усердие такие «собаки» проявляли в местах, традиционно считающихся опасными для человека, или, по мнению древних народов, наделенных большой магической силой: лесах, перекрестках, переправах и т. п.

Правление первых «пяти царей Ва»
С момента вступления Одзина в полноправное владение своими землями отсчитывают начало нового периода в истории Японии — время правления корейской династии, или, иначе, пяти царей Ва. После Одзина правили еще цари Хансё, Инге, Анко и Юряку, годы правления которого известны (456–479), чего нельзя сказать об остальных представителях династии, Единственное, что можно добавить, это то, что время царствования всей династии хронологически уложилось в рамки всего одного — V, — века. В археологии этот период известен как эпоха поздней курганной культуры. Именно в это время в захоронениях стали появляться предметы совершенно иного характера, нежели были до сих пор. Теперь весь инвентарь захоронений свидетельствует о закреплении представлений о правителе, прежде всего, как о воине. Ученые находят мечи и другие атрибуты воинского статуса, характерные для других культур подобного типа.